L'Union européenne a adopté une politique de conservation des espèces et de leurs habitats par le biais de deux directives :
- la directive "Oiseaux" de 1979, abrogée en 2009, concerne la protection des oiseaux sauvages et de leurs habitats.
- la directive "Habitats" de 1992 vise à favoriser le maintien de la biodiversité et à maintenir les habitats naturels rares, sensibles ou menacés, dans un "état de conservation favorable" tout en tenant compte des exigences socio-économiques, culturelles et régionales.
Chaque pays de l'Union Européenne s'engage à créer des ZPS (Zones de Protection Spéciales) au titre de la directive "Oiseaux" et des ZSC (Zones Spéciales de Conservation) au titre de la directive "Habitats".
L'ensemble des ZPS et des ZSC constitue le réseau natura 2000.